Future Knight [EN]: Chapter 89

퓨쳐나이트 89화

‘저 녀석, 강하군.’

강찬은 엘라디온 선생에 비견될 만한 오라를 가진 자의 존재를 경계했다.

게다가 작센 공작의 등장에, 조금 전까지 장난기 넘치던 지키온은 순식간에 엘프 숲의 지배자 G. 지키온으로 돌아왔다.

“감히 내 동족의 뼈를 걸친 자가 내 앞에서 당당히 걷다니?”

다가오는 남자가 입은 화려한 갑옷은 용의 뼈로 만들어진 듯했다.

지키온의 갑작스러운 변화에 걱정된 강찬은 조심스럽게 물었다.

“지키온, 갑자기 왜 그래?”

“네 앞에 인간의 뼈와 살로 갑옷을 만들어 입은 오크가 나타난다면 기분이 어떻겠어?”

“그건… 좀 심하네.”

강찬은 오크가 동족의 뼈와 살로 만든 갑옷을 입거나 무기를 휘두르는 것을 본다면 분명히 화가 날 것이라고 생각했다.

“그래도, 나를 봐서 참아줘, 지키온.”

“쳇!”

지키온은 강찬의 간곡한 부탁에 터져 나오려는 분노를 필사적으로 억눌렀다.

‘흥! 두고 봐!’

작센 공작은 완전히 경악했다.

자신을 멀리서 지켜보는 사람에게서 비범한 기운을 느꼈기 때문이다.

강자는 강자를 알아보는 법.

‘진짜다. 저 녀석은 진정한 검성(Sword Master)이야.’

작센은 그의 존재감만으로도 긴장하며 그가 검성임을 의심하지 않았다.

“흠!”

작센 공작은 헛기침을 하며 최대한 정중하게 그에게 말을 걸었다.

“인사드립니다. 저는 연합군의 총사령관 작센 공작입니다.”

활기찬 태도로 작센 공작은 악수를 청했고, 강찬은 이를 받아들였다.

“아, 예, 만나서 반갑습니다.”

“당신의 위대한 명성은 익히 들어 알고 있습니다.”

“별거 아닙니다…”

“당신 같은 분이 우리 연합군에 합류해 주시다니 영광입니다.”

“저는 그저 제가 해야 할 일을 하고 있을 뿐입니다.”

강찬의 말은 개인적인 복수를 위해 해야 할 일을 하고 있다는 의미였지만, 작센 공작은 강찬의 말을 매우 다르게 해석하며 진심으로 감동받았다.

“정말로… 영웅의 아량(magnanimity)이로다.”

“……?”

“그렇다면, 이 위대한 대의에 우리 비스만 제국(Visman Empire)과 함께하지 않으시겠습니까?”

“그것은…”

“지금, 우리 인간-오크 연합은 전면전을 눈앞에 두고 있습니다. 우리의 적들을 근절하기 위한 전쟁이 바로 코앞에 다가왔습니다. 이러한 상황에서 우리는 당신의 뛰어난 기술과 영웅적인 정신을 가진 사람이 필요합니다. 부디 우리와 함께 해주시길 간절히 부탁드립니다.”

“하지만 저는 이곳에 만족합니다. 싸운다면, 저는 이곳에서 싸울 것입니다.”

작센 공작은 강찬의 말을 전혀 이해할 수 없었다.

마치 사자가 토끼들과 함께 싸우겠다고 말하는 것과 같았다.

“당신 같은 분이 이런 곳에서 싸우는 것은 우리 연합군의 전투력에 엄청난 손실입니다. 우리가 왜 전면전을 감수해야 하는지 정말 이해하지 못하시는 겁니까?”

“말 한번 잘했네!”

분노를 억누르고 있던 지키온이 작센 공작에게 날카롭게 질문했다.

그녀는 어렵게 지은 목조 주택을 포기하게 만든 부대 재배치 명령에 여전히 분개하고 있었다.

그녀의 표정은 분노로 가득 차 있었고, 작센 공작은 그녀를 보자 순간적으로 깜짝 놀랐다.

강찬에게 너무 집중한 나머지 그녀를 지금까지 알아차리지 못했지만, 그녀가 갑자기 대화에 참여하는 순간, 그의 심장이 두근거렸다.

지키온의 아름다움은 너무나도 눈부셔서 왕궁의 수많은 여성들에게서 끊임없이 구애를 받아온 그의 심장을 잔혹하게 흔들었다.

“뭔데? 이유가 뭔데?”

그러나 그녀는 아름다운 외모와는 달리 다소 거친 말투를 가지고 있었다. 그리고 그녀는 연합군의 총사령관인 그에게조차 끊임없이 비판적이었다. 하지만 그런 그녀의 모습은 작센에게 더욱 매력적으로 다가왔다.

“그것은 다크 엘프(Dark Elves) 때문입니다, 아가씨.”

“다크 엘프?”

“그렇습니다, 아가씨. 그들이 개입하면, 우리가 지금까지 해왔던 것처럼 전쟁을 질질 끄는 것은 매우 불리할 것입니다. 그렇기 때문에 우리는 전면전을 하려는 것입니다.”

“그들에 대해 무엇을 그렇게 두려워하는 거죠?”

작센은 지키온의 노골적인 빈정거림에 순간 움찔했지만, 침착하게 진실을 밝혔다.

그들은 두려워하는 것이 사실이었다.

“그들은 암살과 테러의 유령입니다. 우리가 질질 끄는 전쟁을 하게 되면, 흩어진 각 부대는 매일 밤 그들의 자비에 맡겨질 것입니다. 그것은 우리 군대의 기반 자체를 위협할 것입니다. 예를 들어, 동부 왕국에서 파견된 지원군은 단 한 달 만에 그들의 손에 15만 명의 병력을 잃었습니다. 이제 이해하시겠습니까?”

“치고 빠지는 게릴라 전술이군.”

그것은 강찬이 레드 마스(Red Mars) 특수부대원으로 활동하던 시절의 주된 일상이었다.

“그리고 그들은 평범한 게릴라 부대가 아닙니다… 그런데, 혹시 군대에서 복무하신 적이 있으십니까?”

“아? 아니요, 없습니다.”

자신의 말에 놀란 강찬은 어렴풋이 얼버무렸다.

그의 신분은 결국 우주를 여행하는 탐험가였다.

“하지만 군대에 대해 많이 아시는 것 같은데요?”

“그냥 좀 관심이 있어서요.”

“지금은 관심만 가질 때가 아니라 적극적으로 나서야 할 때입니다. 부디 저희에게 힘을 빌려주십시오.”

강찬은 갈등했다.

그들이 방어 태세에서 전면 공세로 전환했으니, 그가 이곳에 머물러야 할 실질적인 이유는 없었다.

게다가 게릴라전의 유령으로 알려진 다크 엘프가 등장했다.

그러나 그는 그들 못지않게 강력한 게릴라 전술을 머릿속에 가지고 있었다.

강찬이 곰곰이 생각하는 동안, 그는 지키온의 말을 들었다.

“신중하게 생각하세요. 눈앞의 적만 보지 말고, 더 멀리 내다보세요.”

“고귀하신 아가씨의 말씀이 옳습니다.”

작센은 자신의 말에 힘을 실어주는 지키온에게 더욱 애정을 느꼈다.

“그렇다면, 단 한 가지만 명심해 주십시오.”

강찬의 긍정적인 반응에 작센의 얼굴은 더욱 밝아졌다.

“무엇입니까?”

“저를 국가에 소속되도록 강요하지 마십시오.”

‘헉!’

작센은 속으로 움찔했다.

그의 진짜 목표는 강찬을 비스만 제국에 영입하는 것이었다.

“혹시 다른 곳에 소속되어 있으십니까?”

“아니요. 전혀 없습니다.”

“알겠습니다. 그것이 당신의 소망이라면, 저는 당신을 소속되도록 강요하지 않겠습니다.”

그는 조급해하지 않았다.

그를 가까이 두면서 천천히 설득할 수 있었다.

“그렇다면, 저희 쪽에서 인사이동을 좀 하겠습니다. 당분간 당신을 헬라이너 기사단(Hellainer Knights)에 배정하겠지만, 그것은 전쟁 기간 동안만 해당될 것입니다. 이에 동의하십니까?”

“동의합니다.”

“그럼 지금 바로 저희와 함께 가시죠. 이봐, 너.”

“예, 사령관님!”

작센 공작은 톨렌(Tollen)을 불러 인사이동을 명령하고, 강찬의 몇 안 되는 소지품을 가져오게 했다.

“자, 마차로 가시죠.”

“음…”

“아!”

작센 공작은 강찬이 무언가를 말하려는 것을 막았다.

“물론, 당신의 동료들도 함께 가실 거죠, 그렇죠?”

“그렇습니다.”

작센 공작은 의미심장한 표정으로 강찬에게 다가가 물었다.

“이분들은… 모두 당신의 연인들입니까?”

‘연인’이라는 말에 강찬은 그의 말을 단호하게 부정했다.

“저희는 모두 그냥 친구일 뿐입니다.”

“아? 그렇습니까? 하하하!”

작센 공작의 얼굴이 밝아졌다.

“자, 저쪽 마차가 준비되었습니다. 갑시다.”

“감사합니다.”

강찬이 마차를 향해 걸어가자, 작센 공작은 천천히 지키온 앞에 무릎을 꿇었다.

“아름다운 아가씨, 이쪽으로 오십시오.”

한동안 귀족적인 대접을 받던 지키온은 망설임 없이 작센 공작의 손을 잡았고, 작센 공작은 지키온의 아름다운 손에 입을 맞췄다.

“아름다운 아가씨, 당신의 고귀한 이름을 여쭙고 싶습니다.”

지키온은 자신의 이름을 묻는 작센에게 잔인한 미소를 지으며 말했다.

“내 이름은 엘프 숲의 지배자이자 전직 드래곤 로드(Dragon Lord)인 G. 지키온이다. 내 동족의 시체를 걸친 자여…”

“헉!”

지키온은 돌처럼 굳어버린 작센 공작의 이마에 천천히 입을 맞추며 말했다.

“네 목숨을 잠시 동안 내 소유로 하겠다.”

그녀의 말과 함께 작센 공작의 갑옷은 눈부신 빛과 함께 먼지로 사라졌다.

지키온은 그것을 대지 여신(Earth Goddess)의 품으로 돌려보낸 것이다.

“허-억!”

그는 비스만 제국 헬라이너 기사단 사령관에게 대대로 전해져 내려오는 헤아릴 수 없는 가치의 갑옷이 먼지로 변하는 것을 보고 경악했다.

그러한 갑옷이 먼지로 사라지다니… 그는 잠시 말을 잃고 바람에 흩날리는 은빛 먼지를 멍하니 바라보며 마치 바보가 된 듯했다.

그를 지나치던 지키온은 무언가를 잊은 듯 뒤돌아 그의 어깨에 팔을 두르며 말했다.

“이 일에 대해 함부로 떠들면 죽는다는 거 알지?”

움찔!

“…….”

“대답이 없어?”

“예, 옙!”

작센 공작은 큰 물고기를 잡으러 왔지만, 오히려 자신이 잡힌 꼴이 되었다.

최하위 징집병에서 연합군 최강의 기사단인 헬라이너 기사단으로 하룻밤 사이에 신분이 상승한 강찬은 고심 끝에 작센 공작을 찾아갔다.

“무슨 일로 오셨습니까?”

“별건 아니고, 부탁드릴 일이 있어서 왔습니다.”

“무엇입니까?”

“병력이 필요합니다.”

“예?”

작센 공작은 갑작스러운 병력 요청에 놀란 표정으로 강찬을 바라봤다.

“왜 필요한지는 모르겠지만, 필요한 만큼 드릴 수 있습니다.”

“숫자가 많을 필요는 없습니다.”

“얼마나 필요하십니까?”

“열 명입니다.”

“예? 그 정도는 저에게 부탁할 필요도 없는데…”

“저는 평범한 병사는 필요 없습니다.”

평범한 병사가 필요 없다는 말에 작센 공작의 표정이 변했다.

“그, 그렇다면, 혹시?”

“검성(Sword Expert)이어야 합니다.”

“…….”

작센 공작은 강찬의 요청에 놀라 잠시 생각하다 되물었다.

“필요하다면, 제가 그들을 당신에게 배정해야 합니다. 하지만 그들을 어디에 쓰려고 하십니까?”

총사령관으로서 그는 강찬의 요청을 들어줄 능력이 있었다.

그러나 검성급 기사들은 극히 높은 수준의 인력이었기 때문에 함부로 사용할 수 있는 인적 자원이 아니었다.

따라서 그는 매우 신중한 태도로 강찬의 대답을 기다렸다.

“특수 부대를 만들 계획입니다.”

“특수 부대요?”

작센 공작은 낯선 용어인 ‘특수 부대’에 당황한 표정을 지었다.

“특별한 임무를 수행하는 부대입니다. 저는 현재 다크 엘프의 게릴라전에 대응하기 위한 특별한 전략을 구상하고 있습니다.”

“특별한 전략이라고요?”

“그렇습니다.”

“여기서 이러고 있을 게 아니라, 저쪽으로 가서 이야기합시다.”

그는 강찬의 태도가 민간인 같지 않아 조금 의심스러웠지만, 갑자기 다크 엘프의 게릴라전에 대응하기 위한 전략적 작전을 제시하자 흥미를 느끼지 않을 수 없었다.

더 편안하게 이야기할 수 있는 곳으로 자리를 옮긴 작센 공작은 먼저 입을 열었다.

“자, 강찬의 전략을 들어볼까요?”

“그렇게 복잡하지 않습니다. 먼저 부대의 개요부터 설명드리겠습니다.”