Call Of The Spear [EN]: Chapter 464

낭선기환담 – 2부 173화

하늘을 가르며 눈부신 빛을 흩뿌리던 천범의 눈이 가늘어졌다.

계계오경 전역에서 살기가 솟구쳐 올랐다.

‘마선(魔仙)도 여럿 있군.’

이전에는 제약 때문에 가만히 있었지만, 그 제약이 사라지자 기다렸다는 듯이 충돌하기 시작했다.

미세파가 있는 동쪽 진영도 마찬가지였다.

“범아!”

“알고 있습니다.”

여러 마선들이 미세파 군대의 앞길을 막아서며 대치하고 있었다.

“수계(水界)의 무인이 이곳까지 온 걸 보면, 계계오경 군주에게 전쟁에 도움이 될 만한 물건을 거래하러 온 것이 분명하겠지.”

“원래라면 방관할 수밖에 없었겠지만, 이제 제약이 사라졌으니 사정이 다르지.”

마선들의 말에 미세파는 날카롭게 기세를 올렸다.

“배신자 놈들! 수계를 버리고 붕괴계로 넘어왔으면서 부끄러움도 없느냐!”

“우리는 이제 붕괴계의 마선일 뿐이다! 더 이상 대화는 필요 없다! 공격!”

“저 배신자들에게 수계의 무서움을 보여주어라!”

순식간에 전투가 벌어졌다.

칼과 창이 춤추고, 온갖 마법 도구들이 뒤섞여 혼란스러운 소음을 만들어냈다.

더 이상 지체할 시간이 없었다.

콰앙!! 하늘에서 황금빛 광선이 쏟아졌다.

천범이었다.

“문무장군!”

마침 잘 왔다는 듯 진심으로 기뻐하는 표정이었다. 천범은 즉시 품에서 옥함을 던져주었다.

탁, 받아 확인해 보니 작은 비수가 들어 있었다. 하지만 손가락 크기 정도로 너무 작아서 살상 도구로는 보이지 않았다.

“대가로 받은 겁니다. 계계오경에 더 머무를 이유가 없겠군요.”

“죽어라!”

우당탕! 그는 자기 몸보다 더 큰 도끼를 들고 달려드는 마선의 목을 움켜쥐고 땅바닥에 내던졌다.

해골을 짓밟아 즉사시켰다.

“!”

함께 달려들던 마선들은 천범의 기세에 압도되어 주춤거렸다.

“계계오경의 제약이 풀렸습니다. 마선들의 방해가 당분간 계속될 겁니다. 이제 볼일도 끝났으니 어서 이곳을 떠나는 게 좋습니다.”

쏴아, 공중에서 꽃잎이 흩날리며 천범의 손에 검이 나타났다.

“그대는 어쩔 셈인가?”

“할 일이 좀 있습니다.”

촤르르륵!

그가 수결을 맺자 손에 들린 검이 황금빛 꽃잎으로 변해 사방으로 흩어졌다.

“막아라!”

평범한 신통이 아님을 깨달은 향산(香山)의 기운을 내뿜는 일부 마선들이 외쳤다. 그러자 모여 있던 수십 명의 마선들이 불경을 외듯 기이한 목소리로 주문을 외웠다.

“사하. 너도 미세파와 함께 가거라.”

“!”

“이제 곧 내 부하들도 병상에서 깨어날 때가 되었을 거다. 수계로 가서 그들을 모아 기다려라. 내가 없으면 또 쓸데없는 일에 휘말릴지도 모르니.”

호해와 사비도 데려가라고 말한 후, 천범은 기운을 흩뿌렸다.

쿠구구구궁!

“시간은 벌어주겠다. 아무리 싸워봤자 이곳은 붕괴계 근처라 우리에게 좋을 게 없다. 먼저 가라.”

마선들은 보호 장비와 진법으로 결계를 쳤다.

순식간에 만들어낸 결계는 꽤 견고해 보였다. 상당한 붕괴계 마기를 지닌 마선의 결계이니, 평범한 신통으로는 쉽게 깨기 어려울 듯했다.

하지만 천범은 씩 웃으며 팔을 벌렸고, 하늘에서 오악(五嶽)이 떨어져 내렸다.

콰아아앙!!

그 무게만으로도 엄청난 오행극산(五行極山)을 하늘에서 쏟아내리자, 마선들의 결계는 속수무책이었다.

“커억!”

“크어억!”

수위가 낮은 마선들은 주문을 외우면서 엄청난 무게와 충격에 내상을 입고 피를 토했다.

결계가 즉시 흔들렸고, 천범은 미리 흩뿌려 놓은 화란(花亂)의 꽃잎을 움직일 기회를 놓치지 않았다.

“태화만등(太華萬燈).”

꽃잎들은 순식간에 지극한 양의 기운을 담은 연꽃 등불로 변모했다.

“대피해!!”

깜짝 놀란 마선이 소리쳤지만, 이미 너무 늦었다.

콰아아아아아앙!!

태화만등이 잇따라 폭발하며 금천지화(金天地火)가 사방으로 퍼져 나갔다.

“어서 가시오!”

천범은 여전히 망설이는 미세파와 수계 상인들에게 소리쳤다.

“…행운을 빌겠소.”

미세파는 그 말을 남기고 병사들을 이끌며 사라졌다.

사하는 천범과 함께하고 싶었지만, 도움이 되지 못할 것을 깨닫고 호해와 사비를 챙겼다.

그는 천범이 향하는 공각춘(空殼春)이 분명 위험한 곳임을 알고 있었다.

최소한 탐화(探花)인 청선(靑仙)이 승천을 위해 많은 원기(元氣)를 흡수해야 한다는 것은, 많은 살생이 필요하다는 의미였다.

그런 곳이 평화로울 리 없었다.

“이번에는 꼭 빨리 오십시오.”

“제 부하들을 그대에게 맡기겠습니다.”

떠나는 그들을 잠시 바라본 후, 희미한 빛을 내며 천범은 마음을 다잡고 합장한 채 불멸의 기운을 끌어올렸다.

땅에 떨어진 오행극산이 각자의 색깔로 빛나며 천범과 공명했고, 오행의 빛을 내뿜으며 솟아올랐다.

오행극산은 천범의 뒤에서 64괘(卦)의 형상으로 변모했다.

온몸의 힘이 솟구치고, 오감이 더욱 뚜렷해졌으며, 만 리 안의 모든 것이 상세하게 느껴지기 시작했다.

“후….”

오행육십사괘신통(五行六十四卦神通).

오랜만에 느끼는 전능감이었다.

펑!

바로 그때였다.

갑자기 공중에서 공간이 열리더니 마선이 창을 찔러 넣었다.

공간 신통과 은신술에 깊은 조예가 있는 마선이었다.

“죽어라!”

천범은 약간 놀랐지만, 찔러 들어오는 창날을 붙잡아 부러뜨렸다.

툭. 창날에는 불길한 붕괴계 마기가 가득했지만, 이름 없는 마선은 자신의 무기가 너무나 쉽게 부러지자 경악의 비명을 질렀다.

“자네가 들고 있는 창은 좀 조잡하군.”

그는 즉시 쌍멸(雙滅)을 꺼내 그 녀석을 반으로 베어버렸다. 하지만 그 녀석은 죽지 않고 반으로 갈라진 채 뼈로 변했다. 수상한 변화에 단령금정(丹靈禁精)을 펼치자, 그 녀석의 본체가 공간을 뛰어넘으며 도망치고 있었다.

엄청난 속도로 도망치고 있었다.

천범은 둔기 기술에 능했지만, 그를 쫓는 것은 어려워 보였다.

하지만 그렇게 보낼 수는 없었다.

그래서 그는 주먹을 꽉 쥐었고, 순백색의 반지가 그의 손에 떠올랐다. 그가 손가락에 반지를 끼자 세상은 회색으로 변하며 시간이 멈춘 듯 느리게 흘러갔다.

중계(中界)에서 얻은 시간 법칙 연자(緣子) 보석.

심심요(甚深要)였다.

휙.

순식간에 천범의 모습이 사라졌고, 그가 하늘 아래 다시 나타났을 때는.

“크헉!”

마선이 만 리 밖에서 목이 잘린 후였다.

순식간에 만 리를 날아왔기 때문인지 몸에 약간의 부담이 있었지만, 걱정할 정도는 아니었다.

그냥 조금 피곤할 뿐이었다.

“대충 정리는 된 것 같군.”

마주친 붕괴계 마선들을 대충 정리했으니, 천범도 이제 공각춘으로 향할 수 있을 것 같았다. 신성한 감각을 펼치자, 약간 거슬리는 기운들이 있었지만, 큰 걱정거리는 아니었다.

“공각춘이 어디 있는지 안 물어봤네.”

미세파에게 물어보려고 했지만, 상황이 좋지 않아 물어볼 수 없었다.

천범은 손에 들린 검은 손가락 뼈를 뚫어져라 쳐다봤다. 금천지화로 뼈를 태우자, 그 안에서 기이한 비명이 터져 나왔다.

방금 목이 잘린 마선은 분혼(分魂)을 뼈 속에 숨겨두었던 것이다.

다른 수행자라면 살았을지도 모르지만, 단령금정을 소유한 천범으로서는 모를 리 없었다.

“공각춘을 아느냐?”

[아, 압니다요!]

마선의 분혼은 붕괴계 마기로 뒤덮여 있어 멀리서 보면 검은 먹물처럼 보였다.

“좋아. 만약 거짓으로 안내하면 윤회조차 못하도록 소멸시켜 버릴 테니, 잘하는 게 좋을 거다.”

마선의 분혼이 두려움에 떨고 있는 손안에서 그는 주위를 둘러봤다.

계계오경은 그 자체가 살아있는 지옥이 되어 혼란에 빠져 있었다.

“미세파가 있으니….”

어느 정도 믿을 수 있는 녀석이었고, 실력도 뛰어났다.

계계오경에 오는 동안 미세파의 판단력과 기술을 충분히 보았다.

성격적으로는 잘 맞는다고 할 수 없지만, 수행자로서 그를 신뢰할 수 있었다.

“그 정도도 못하면 곤란하지.”

천범은 팔찌처럼 손목에 감겨 있는 탐화(探花)를 쓰다듬었고, 귀걸이로 변신한 여의(如意)를 만졌다.

스르륵.

천범의 몸이 공기 속으로 스며들어 완전히 사라졌다.

* * *

10년 후.

공각춘(空殼春).

공각춘 지역은 계계오경의 북서쪽에 위치해 있었다.

붕괴계와 인접해 있었지만, 원래 붕괴계에 속한 지역은 아니었다.

원래는 상계(上界)에서도 보기 드문 절대 법칙을 지닌 거대한 신성한 나무였지만, 깊은 내공을 지닌 마선이 그 지역 전체를 옮겨오면서 에너지를 크게 잃고 죽어버린 곳이 현재의 공각춘이었다.

공각(空殼)은 텅 비었다는 뜻이고, 춘(春)은 나무를 의미하니, 완벽하게 어울리는 이름이었다.

하지만 그것이 전부였다면 천범은 잠도 자지 않고 여기까지 오려고 애쓰지 않았을 것이다.

비록 속이 텅 빈 썩은 나무였지만, 원래는 절대 법칙을 지닌 신성한 나무였다.

따라서 에너지를 크게 잃은 후에도 썩어 문드러졌지만 죽지 않았다.

이 나무는 너무나 기이해서 대흉수(大凶樹)라고 불렸고, 기이한 현상 중 하나는 수많은 선충(仙蟲)과 환수(幻獸)를 소환한다는 것이었다.

어떤 원리나 이유로 선충과 환수를 불러들이는지 알 수 없지만, 그 특이성 때문에 환수나 선충을 잡아 조종하는 충사(蟲師)나 수사(獸師)들이 종종 공각춘에 조심스럽게 나타났다.

“왜 조심스럽게냐고요! 선충과 환수의 수가 엄청나게 많기 때문입니다!”

공각춘 근처의 작은 정자에 모인 마선들이 옹기종기 모여 있었다.

입을 연 마선은 헛기침을 하며 모인 사람들에게 설명했다.

“공각춘의 충수(蟲獸)들은 대흉수에 가까울수록 더 강력해집니다. 아마도 대흉수에서 나오는 어떤 에너지 때문인 것 같은데, 제대로 밝혀지지는 않았습니다.”

“왜 아무도 밝혀내지 못했지?”

“공각춘이라는 이름이 붙여진 지 수만 년이 되었는데, 왜 그렇소?”

“모르기 때문이 아니겠소?”

그가 고개를 갸웃거리자, 아까 설명했던 마선이 혀를 찼다.

“당연히 대흉수에 사는 선충과 환수, 즉 충수들이 정말 엄청나게 강하기 때문이지, 왜 그렇겠소!”

그가 과장되게 말하자, 모인 마선들은 믿지 않는 눈치였다.

“그냥 선충과 환수일 뿐이잖소? 향산(香山) 몇 명이면 다 처리할 수 있지 않겠소?”

“쯧쯧, 그렇다면 왜 대흉수가 지금까지 굳건히 서 있겠소? 당연히 그들이 아무것도 할 수 없었기 때문이지, 그래서 아직도 온전한 거요!”

그가 그렇게 말하자, 그들은 마침내 감탄하며 믿는 듯했다.

“선충과 환수는 아무리 강해도 상선(上仙)을 넘을 수 없지만, 이곳의 충수들은 대흉수의 기이한 에너지 때문에 너무 강해진 거요!”

“제대로 맞혔소! 그중에서도 대흉수를 차지하고 있는 충수왕(蟲獸王)이 살고 있는데, 그가 너무 강해서 향선(香仙) 10여 명이 공격해도 감당할 수 없다고 하더이다!”

마선들은 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸다.

이곳에 모인 마선들은 대부분 상허(上虛)의 경지를 지니고 있었기에 더욱 그랬다.

“그럼 우리는 괜찮은 거요? 나는 특별한 수련법을 행하고 있는데, 이 기술이 너무 심오해서 수련 방법이 간단하지 않소. 그래서 희귀한 환수를 찾아야 하는데, 도저히 찾을 수가 없어서 최후의 수단으로 여기를 고려하게 된 거요.”

하지만 향선 10여 명도 이길 수 없는 녀석이라면, 그들은 상선으로서 그의 숨결만으로도 죽을 테니 두려워서 숲에 들어갈 수 없을 것이다. 이곳에 모인 상선들은 대부분 자신의 수련이나 자기 보존을 위해 왔지만, 충수 때문에 죽는다면 할 말을 잃을 것이다.

“내 말을 듣지 않았소, 대흉수는 공각춘 깊숙한 중심부에 위치해 있고, 충수왕이나 충수들이 강할수록 중심부에 더 많소. 그러니 우리는 외곽에 있는 충수들만 잡으면 되니 걱정할 필요가 없소.”

그러나.

“대흉수가 흩뿌리는 흉수분(凶獸粉) 때문에 공각춘에 오래 머물면 미쳐버릴 테니, 여기에서 예방 조치를 취하는 것이 가장 좋소.”

그렇게 말하면서 공각춘에 대해 설명하던 마선은 가슴에서 부적을 꺼내 이것이 흉수분을 막을 수 있다고 말하며 비싼 가격에 부적을 팔기 시작했다.

공각루에 모인 상선들은 대부분 부적을 샀지만, 구석에 조용히 앉아 있던 남자 한 명만이 부적을 사지 않았다.

점원은 그를 쳐다보며 부적을 흔들었다.

“필요 없으시오? 흉수분 보호 부적은 다른 곳에서는 구할 수 없을 거요.”

자리에서 일어선 남자는 그의 말을 듣는 척도 하지 않고 공각춘 입구로 걸어갔다.

공각루의 점원은 가끔 그런 사람도 있다고 생각하며 혀를 찼다.

“허세만 부리다가 죽겠지.”

혀를 차던 점원은 고개를 저으며 돌아서려다 멈췄다.

“내 부적이 어디 갔지?”

그 남자에게 보여줬던 흉수분 보호 부적이 분명히 손에 있었는데, 흔적도 없이 사라진 것이다.