How To Live As A Third Son Of A Failure [EN]: Chapter 15

망작의 삼공자로 사는 법 15화

* * *

멀리서 마차 행렬이 보이는 순간 엉덩이가 깔릴까 봐 마음이 몹시 졸아들었다.

“거기 서시오!”

나는 말의 고삐를 잡아당겨 멈춰 세우며 손짓했고, 룻은 별다른 설명 없이도 고개를 끄덕였다.

촤악!

룻은 즉시 칼을 뽑아 들고 길 한가운데로 나섰다.

우리를 발견한 마차 행렬은 술렁이기 시작했다.

잠시 후.

말을 탄 호위병 세, 네 명이 경계하는 표정으로 천천히 다가왔다.

“감히 누구시길래 길을 막는 것이오! 그것도 칼까지 빼 들고!”

우리를 산적의 정찰대로 의심하는 눈치였다.

룻은 칼을 들어 그들을 가리켰다.

“입 조심하시오. 내 뒤에 계신 분은 린데이어 백작가의 삼 공자님이시다.”

“뭐라고?”

인상을 찌푸린 사내가 목을 길게 빼고 나를 쳐다봤다.

그러고는 코웃음을 쳤다.

기나긴 여정으로 몰골이 엉망인 데다, 젊은 도련님 치고는 시종이 단 한 명뿐인 점이 수상쩍었던 모양이다.

“지금 혼례 준비 때문에 영지에 틀어박혀 있어야 할 도련님이시라고 하는 거요? 수상하기 짝이 없구만.”

“입 조심하라고 했을 텐데.”

카악! 퉤!

사내는 걸쭉한 가래를 뱉고 손을 털었다.

“도련님이라고 사칭하면 굽신거릴 줄 알았나 본데, 착각하지 마시지. 헛소리 말고 돈이나 뜯으려는 수작이면 곱게 죽긴 글렀소이다.”

촤아악!

룻의 검에서 마나가 소용돌이치며 푸른 오라가 일렁였다.

“히, 힉!”

마나를 다룰 줄 아는 산적은 없을 테니, 그 어떤 말보다 설득력이 있었으리라.

넋이 나가 있던 호위병들은 재빨리 정신을 차리고 말에서 내려 엎드려 빌었다.

“죽을죄를 지었습니다! 죄송합니다!”

“도련님, 저들의 혀를 잘라 버릴까요?”

룻은 고개를 돌려 내게 어찌할지 묻는 듯한 눈빛을 보냈다.

그 말에 호위병들의 어깨가 더욱 떨렸다.

특히 침을 뱉었던 사내는 거의 실금할 지경이었다.

“멀쩡한 혀를 자를 필요는 없지.”

나는 앞으로 나서며 손을 휘저었고, 룻은 뒤로 물러섰다.

“고개를 드시오.”

세 명의 사내는 내 말에 눈치를 보며 고개를 들었고, 나의 회색 머리카락과 얼굴 생김새를 확인한 뒤 다시 고개를 숙였다.

“저, 저희는 죽을죄를 지었습니다!”

“부디 한 번만 용서해 주십시오!”

나는 죽이지 않아. 죽이지 않는다니까.

호위병들이 엎드려 빌고 있는 와중에, 멀리서 상황을 지켜보던 중년 남자가 허둥지둥 달려왔다.

중년 남자는 자초지종을 듣더니 즉시 내 앞에 무릎을 꿇었다.

“저는 상단의 관리인 칸이라고 합니다. 도련님께 인사드립니다.”

“어디에서 오는 길이오?”

“바람 둥지에서 출발하여 수도로 향하고 있습니다!”

“상단이라고? 무엇을 운송하고 있소?”

“짐승 가죽입니다, 도련님.”

그는 주머니를 뒤적거려 거래 품목이 적힌 계약서를 건네주었다. 내가 훑어보는 동안 칸은 고개를 숙였다.

“마차로 잠시 가시겠습니까? 따뜻한 차와 음식을 가져오겠습니다. 식사하시면서 이야기를 나누시지요.”

“아니오, 나는 길이 바쁘오. 다만 묻고 싶은 것이 있소.”

“아, 아쉽습니다. 그러시다면 무엇이 궁금하신지…….”

“이곳으로 오는 길에 어느 마을들을 들렀소?”

“레블린, 고엔, 그리고 빌룸입니다.”

“영지에서 출발한 지 얼마나 되었소?”

“열흘 조금 넘었습니다.”

“시간에 비해 느리군.”

“각 마을에 들러 소매상들에게 물건을 사느라 그랬습니다. 모피를 충분히 싣지 못했습니다.”

나는 마차 행렬을 힐끗 쳐다봤다.

두 마리 말이 끄는 마차 두 대와 네, 다섯 대의 수레가 있었다.

꽤 큰 규모였으니 목표량을 채우지 못한 것도 납득이 갔다.

“좋소. 나는 지금 사람을 찾고 있소.”

“예, 무엇이든 물어보십시오.”

“스무 살 정도의 남자요. 갈색 머리이고, 인상이 유순하며 입술을 깨무는 버릇이 있소. 그런 사람을 호송하는 것을 본 적이 있소?”

“음…….”

관리인이 미간을 찌푸리며 곰곰이 생각하는 동안, 엎드려 있던 호위병 중 한 명이 조심스럽게 손을 들었다.

“저, 제가 본 적이 있습니다!”

“어디에서?”

“레블린 마을입니다!”

“상황은 어떠했소?”

“검사들이 술을 마시며 자랑하고 있었습니다. 큰 건수를 올렸다고 하더군요.”

“이유는?”

“어떤 귀족의 재산을 훔쳐 달아난 자를 잡았다고 하는 것을 얼핏 들었습니다…….”

“정말로 그 사람을 본 것이 확실하오?”

“예, 확실합니다. 술집 뒤편에 수갑을 차고 묶여 있어서 궁금해서 멀리서 지켜봤습니다. 묘사하신 것과 비슷하게 생겼습니다.”

“상태는 어떠했소?”

“비교적 괜찮아 보였습니다.”

“레블린 마을에서 바람 둥지까지 얼마나 걸리오?”

“이틀 정도 걸립니다.”

나는 고개를 돌려 룻을 바라봤다.

“그런가?”

“죄수를 호송하는 중이라면 평소보다 느릴 테니 그 정도 걸릴 겁니다.”

“여기서 바람 둥지까지는 얼마나 걸리오?”

“전속력으로 달리면 닷새 정도 걸립니다.”

그렇다면 내가 레오보다 이틀, 혹은 사흘 정도 뒤처져 있다는 뜻이 된다.

이러다간 무슨 일이 벌어질까?

백작은 레오의 성격을 고려했을 때 그가 알아서 돌아올 거라고 생각하지 않을 것이다.

게다가 내가 볼룸 산맥을 넘었다는 소식을 들으면 백작은 내가 도망치는 것으로 여길 가능성이 크다.

그렇다면 나를 잡으려고 사람을 보낼 것이다.

‘마찰이 생길 수도 있겠군.’

계획대로 진행되었다면 아무 일도 없었겠지만, 상황이 꼬이면서 오해가 생겨나기 시작했다.

오해는 갈등을 낳고, 갈등은 반감을 불러일으킨다.

이 오해가 룻과 나를 무력으로 제압하려는 상황으로 이어질 수도 있다.

‘하지만 룻과 나는 결백해.’

분명히 우리는 잘못이 없다.

대화를 통해 해결할 수 있다면 가장 좋겠지만, 발생한 오해로 인해 마찰이 생긴다면?

그때는 그들에게 제대로 보여줘야 할 것이다.

“오히려 잘됐어.”

“예?”

룻은 내가 갑자기 혼잣말을 하자 의아한 듯 물었다.

“어차피 나를 무시하고 깔보는 녀석들에게 한 방 먹여주려고 했으니까.”

“무슨 말씀이십니까?”

“룻, 너는 나를 믿나?”

“당연히…….”

“좋아. 그걸로 충분해.”

감히 손만 대 봐라.

나는 굳게 결심하며 말의 옆구리를 발로 차 출발했고, 룻은 서둘러 뒤를 따랐다.

* * *

바람 둥지는 축제 분위기였다.

아직 이른 봄인데도 곳곳에 꽃 장식이 되어 있었고, 평소라면 더러웠을 뒷골목까지 깔끔하게 청소되어 있었다.

사람들은 젊은 도련님의 결혼식을 마치 자기 일처럼 들떠 했다.

골칫덩이 젊은 도련님이 떠나는 것을 안도하는 것은 백작만이 아니었으리라.

“준비는 다 되었느냐?”

“거의 다 되었습니다, 영주님.”

린데이어 백작은 도시를 굽어볼 수 있는 집무실에서 고개를 끄덕였다.

“귀한 손님이시다. 실수해서는 안 된다.”

“바슈룬 공국의 개인적인 취향까지 모두 조사했습니다. 접대에 부족함은 없을 것입니다.”

집사는 능숙하면서도 자신감 넘치는 어조로 대답했다.

“약속된 기한까지 이틀 남았군.”

“그렇습니다.”

백작은 나지막이 한숨을 쉬었다.

돈을 벌겠다며 떠난 셋째 아들. 곁에 기사가 있어서 조금은 안심이 되지만, 무슨 일이 벌어질지는 모르는 법이다.

혹시라도 엉뚱한 생각을 품고 돌아오기라도 한다면…….

똑똑!

바로 그때, 갑자기 노크 소리가 울려 퍼졌다.

“누구냐?”

“바슈룬 공께서 도착하셨습니다.”

문밖에서 하녀의 목소리가 들려왔다.

“들어오라고 해라.”

딸깍!

문이 열리고 호리호리한 체격에 은발을 가진 중년 남자가 나타났다.

마치 오래전부터 백작과 알고 지냈던 사이인 듯, 그는 두 팔을 활짝 벌리며 환영했다.

“오랜만이구려!”

친근하게 구는 중년 남자와는 달리, 백작은 정중하게 예를 표했다.

“잘 지내셨습니까?”

“친구, 사적인 자리에서도 그렇게 딱딱하게 굴 텐가? 집사, 잠시 물러나 주시오. 오랜 친구와 편하게 있고 싶소이다.”

집사는 공의 말에 부드럽게 미소를 지었다.

“영주님, 그래도 되겠습니까?”

“물러가도록.”

백작의 허락이 떨어지자마자 집사는 그림자처럼 구석에 서 있던 하녀들을 모두 데리고 나갔다.

“정말로 그렇게 뻣뻣하게 굴 텐가?”

“지켜보는 눈이 얼마나 많은데. 경솔하게 행동하지 마시오.”

“하하! 여전하구려.”

무인인 백작과 마법사인 공은 각자의 분야에서 입지를 다지며 왕국의 초석이 되었다.

그들은 수십 번의 전장을 함께 누볐고, 수십 년 동안 서로의 곁을 지켰다.

“공식적인 방문은 며칠 뒤로 예정되어 있지 않소.”

“그렇소. 그래서 일찍 온 것이오. 공식적인 자리에서는 편하게 있을 수가 없으니.”

“나이를 먹어도 변함이 없으시군요.”

“늦도록 술이나 기울이며 진솔한 이야기를 나눠야 하지 않겠소?”

잔을 깨는 시늉을 하는 공은 호탕하게 웃으며 문 쪽을 바라봤다.

“플레타! 들어오세요!”

“공주 전하도 함께 오셨습니까?”

“당연하지. 그 바람둥이의 명성이 대륙에 자자해서 시간을 내서 직접 보고 싶었소이다.”

딸깍.

열린 문으로 한 여인이 들어왔다.

결혼 적령기에 접어들면서 소녀에서 숙녀로 변모해가는 그녀의 모습은 눈부셨다.

공처럼 그녀 역시 바슈룬 가문의 상징인 은발을 허리까지 늘어뜨리고 있었다.

굳게 다문 작은 입술은 완고해 보였고, 가늘게 찢어진 눈매는 날카로운 고양이를 연상시켰다.

“플레타 바슈룬은 북부의 영광스러운 영주이신 린데이어 백작께 문안드립니다.”

평범한 귀족 영애들이 입는 드레스 대신, 그녀는 자신이 마법의 길을 걷고 있음을 나타내는 로브를 입고 있었다.

“훌륭하게 성장하셨군요.”

“감사합니다.”

“제 기억 속의 공주 전하는 매우 어렸지만, 비범하게 총명했습니다.”

“과찬이십니다.”

플레타는 부드럽게 미소 지으며 다시 고개를 숙였다.

바슈룬 공은 그녀의 모습이 흡족한 듯 호탕하게 웃음을 터뜨렸다.

“들었소? 플레타가 이번에 4서클에 도달했다오.”

“……그렇습니까?”

“그런데 마법탑의 탑주가 짐 보따리를 들고 와서 플레타를 달라고 애원하는데, 어찌해야 할지 모르겠소. 하하하! 나라면 어떻게 하겠소?”

공은 이미 악명 높은 딸바보였지만, 그의 딸이 세계 최고의 천재라면…….

‘술은 무슨. 딸 자랑하려고 일부러 일찍 온 거였군.’

백작은 주먹을 꽉 쥐며 나지막이 한숨을 쉬었다.

“총명하신 공주 전하께서 자신의 길을 잘 선택하고 나아가시겠지요.”

“그렇습니다. 그런데 백작의 장남인 데인은 거의 20년 동안 검을 휘둘렀다고 하지 않았소? 이제 엑스퍼트 중급이라고 하던가?”

“……초급입니다.”

“와하핫! 그랬소? 정말 미안하오. 아니, 린데이어는 전통적인 무술 가문이니까 적어도 중급이나 고급은 될 거라고 생각했소이다.”

백작은 이마의 핏줄이 솟아오르는 것을 느끼며 이를 악물었다.

화제를 바꾸지 않으면 답답해서 병이 날 것 같다고 느낀 백작은 플레타를 바라봤다.

“며칠 뒤에 다시 이야기하겠지만, 만났으니 미리 말해두겠소. 앞으로 젊은 도련님을 잘 부탁드립니다.”

플레타는 백작의 말에 고개를 들었다.

흔들림 없는 눈빛으로 백작을 똑바로 응시하며 또렷하게 입을 열었다.

“린데이어 가문의 삼 공자께서는 본래 경박하고 여색을 밝히신다고 들었습니다.”

“부정하지 않겠습니다. 들으신 대로입니다.”

“그런 젊은 도련님을 제게 보내신다는 것은 제가 생각하는 의미가 맞습니까? 감히 여쭙겠습니다.”

그가 말하고, 행동하고, 생각하는 모든 것을 그녀가 통제하겠다는 의미이다.

강단 있는 아이로군.

자신감이 넘치기에 부끄러워하지 않고 오히려 당당한 태도를 요구하고 확인받으려 한다.

만약 린데이어 가문에 그런 아이가 태어났다면 황금기가 시작되었을 것이다.

“그렇습니다. 사위의 운명이 원래 그런 것이니 부정하지 않겠습니다. 그가 앞으로 린데이어를 탐내지 않겠다는 약속은 이미 받아두었습니다.”

“그렇다면 소녀가 젊은 도련님을 잘 보살피겠습니다.”

백작은 씁쓸하게 웃으며 창밖을 바라봤다.

얼마나 수치스러운 일인가.

그래도 눈에서 멀어지니 애틋한 마음이 드는 와중에도 삼 공자에 대한 증오심이 잠시 솟아올랐다.

똑똑!

바로 그때였다.

“백작님, 영지 관할 구역을 담당하는 정찰병에게서 긴급한 보고가 있습니다.”

“긴급한 보고? 들어오라고 해라.”

딸깍!

집사가 허둥지둥 들어왔다.

늘 온화하던 집사가 당황한 기색을 보이자 백작은 미간을 찌푸렸다.

“무슨 일인가?”

“저, 영주님…….”

그는 말없이 공과 공주를 가리켰지만, 백작은 손을 내저었다.

“상관없다, 말해라.”

“삼 공자님을 따라갔던 마구간 아이가 영지로 돌아왔습니다.”

“거의 다 왔군. 그래서, 지금 젊은 도련님은 어디에 계시느냐?”

“삼 공자님의 행방은 현재 알 수 없습니다.”

“…….”

잠시 침묵이 흘렀다.

백작과 공, 그리고 공주는 모두 얼굴이 굳어 있었다.

“룻 마이어는?”

“그 역시 마찬가지입니다. 그의 행방도 아직 확인되지 않았습니다.”

“마구간 아이는 왜 혼자 돌아온 것이냐?”

“스스로 돌아온 것이 아니라, 영지 근처를 순찰하던 정찰병에게 붙잡혔습니다.”

“붙잡혔다고?”

“그는 삼 공자님의 신분증과 금화 주머니를 가지고 있었습니다.”

“무슨 변명을 하더냐?”

“젊은 도련님께서 볼룸 산맥으로 가셨고, 자신은 그 근처에서 기다리고 있었다고 말했습니다.”

볼룸 산맥이라고!

보물 사냥꾼이 될 것도 아니면서 왜 갑자기 산으로 향하는 것이지? 흔적을 지우면서 어디론가 도망치려는 것인가?

“그는 젊은 도련님의 신분증과 금화를 가지고 있었다고?”

“예.”

정황상 젊은 도련님의 탈출에 동참하고 싶지 않아서 금화를 훔쳐 달아나려 했던 것이 분명해 보였다.

쨍그랑!

생각을 정리한 백작은 이를 악물고 입을 열었다.

“바람 기사단을 풀어라. 비번인 정찰병들도 모두 풀어서 영지 전체를 수색해 젊은 도련님을 찾아라. 나는 직접 마구간 아이를 심문하겠다.”

“만약 찾게 된다면, 어떻게…….”

“룻 마이어는 팔다리를 자른 채로 데려오고, 젊은 도련님이 저항한다면 손을 대도 좋다. 봐주지 말라고 전해라.”

명령을 내린 백작은 몸을 돌려 공을 바라봤다.

“편히 쉬십시오. 기한 내에 반드시 잡아오겠습니다.”

“알겠소. 기한만 맞춘다면 굳이 트집 잡을 필요는 없겠지.”

“저도 함께 찾겠습니다.”

공은 고개를 끄덕이며 물러서려다가, 잠자코 있던 플레타가 앞으로 나섰다.

백작은 눈을 가늘게 뜨며 고개를 저었다.

“공주 전하께서도 편히 쉬십시오. 집안일은 집안에서 해결해야 합니다.”

“저는 곧 결혼을 통해 백작 가문과 엮이게 될 몸입니다. 제가 돕겠습니다. 제 마법이 도움이 될 것입니다.”

“…….”

망설임은 길지 않았다. 장래의 남편을 찾겠다고 하는데 무슨 말을 할 수 있겠는가?

게다가 극히 드문 마법사이니 더할 나위 없이 귀중한 아군이었다.

“좋습니다. 필요한 것이 있다면 집사에게 말하십시오. 아낌없이 협조하겠습니다.”

“대신, 백작님.”

떠나려던 백작은 플레타의 말에 고개를 돌렸다.

“말씀하십시오.”

“만약 젊은 도련님을 찾게 된다면, 그리고 그가 다시 저항한다면 그때는 제가 직접 손을 대도 괜찮겠습니까?”

손을 대도 괜찮겠냐고.

다시 말해, 그녀가 직접 때려눕혀서 끌고 돌아오겠다는 뜻이었다.

조금의 망설임도 없이 말을 마친 플레타는 부드럽게 미소 지었다.

그녀의 모습에 백작과 공은 말을 잇지 못했다.